في نهاية ثلاثينيات القرن الماضى، تمردت مجموعة من المثقفين ذات فكر تقدمى على ما اعتبروه تراجع تدريجي لأمتهم نحو عادات اجتماعية مقيدة واستبدادية. ومن خلال تشكيل مجموعة ”الفن والحرية”، سعوا إلى تحرير الوعي المصري عن طريق الحرية الفنية وانتهاج العمل السياسي الراديكالى، ومن هنا ولدت الحركة السريالية المصرية.

الفنان والناقد يوسف ليمود يصف بعض الظروف التى احاطت فناني منتصف القرن العشرين، ويلقى نظرة على بعض الأسماء الهامة التى بدأت تلمع فى تلك الفترة.

تراوح دور الدولة المصرية بين راعى للفنون والثقافة، ومديراً لها. وهنا، يصف عماد أبو غازى تطور هذه العلاقة منذ بداياتها، ويسرد التسلسل التاريخى لهذا الدور منذ أواخر القرن التاسع عشر حتى النصف الثانى من القرن العشرين.